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想起那张笑容甜美, 带一对深深梨涡的稚嫩面孔，严清怡完全想象不出她沉着脸吩咐下人到底样子。
说话间, 几人便走到一处二进庭院。
庭院似是有段时间没有修缮了，如意门上的红漆已经暗淡了许多，外墙皮也有些脱落, 墙缝里夹着已见枯褐色的青苔。从墙头伸出一株老槐树来, 树叶大半脱落，零星剩下几片在枝头随风飘摇。
走进如意门, 是极小的一进院子，隐约可见穿着官绿色比甲的丫鬟在倒座房忙碌。
引路的丫鬟解释，“这会儿天已经凉了，热水从厨房送到这里来早就温吞吞的沏不开茶了, 姑娘就把倒座房腾出来烧水, 也让各家跟随的下人有个歇脚之处。”
往常女眷往别家做客时, 贴身丫鬟不方便进屋的时候, 都要站在院子里随时等候传唤。春夏的时候天气暖和不觉得如何，可这深秋季节在外头站上一两个时辰, 着实让人受不住。
大姨母连连赞叹：“你家姑娘小小年纪, 思量得竟这般周到。”
丫鬟脸上露出一种与有荣焉的得意，稍退半步，躬身请大姨母先跨进第二进院子。
第二进院子稍微宽阔了些，可也不算大, 正房是三间带两耳, 没有厢房。靠东墙立着秋千架, 架上挂着藤蔓，因藤蔓已经枯黄，分辨不出到底是何种植物。不过能在内院种的，大致应该是紫藤。
靠西墙则摆着一口极大的陶瓷水缸，水面竖着数茎枯荷。
内宅里，若不是离湖、或者活水近的地方，都会在院子放口大缸，以便走水时急用。
院子里伺候的丫鬟见有客至，已先一步进屋禀告，此时云楚青便喜笑颜开地迎了出来。
先是给大姨母行个礼，客气地招呼声“累陆太太拖步”，紧接着热络地挽了严清怡的手，“怎么现在才来，四姑姑跟五姑姑都等急了。”
严清怡笑着解释，“辰正就出了门，车夫头一次往这边走，路不太熟，就绕了个大圈。”
走到东直门大街时该往西边拐的，但车夫径直往北走了，险些走到国子监。
严清怡是认识路的，可不方便说，只能任他错，正好她也借机使劲往外瞧了瞧，只可惜没有看到骑马上衙的罗士奇。
听到此言，云楚青略带歉然地道：“我考虑不周，忘了你们初来乍到，该事先吩咐人带了你们来。”
大姨母笑道：“哪里用得着这么麻烦，一回生两回熟，这次不知道下回不就认了路？”
云楚青笑盈盈地让了她们进去。
魏欣已经来了，正百无聊赖地坐在椅子上揉搓手里的帕子，听得脚步声，急忙抬头，却没像严清怡预想的那般急火火地跳起来，而是抻抻裙子，极其优雅地站起身，微微笑着福了福，“见过陆太太，严姑娘，蔡姑娘。”
她本是粗哑的声音，往常叫嚷习惯了不觉得难听，可今儿听到她挤着嗓子细声细气地说话，竟然说不出的难受。
严清怡诧异地看着她，回了礼。
魏欣给她使个眼色，意思是稍后到外边说。
严清怡点点头，又拜见过钱氏。
炕上还有个年过七旬满头银丝的老妪，穿一件丁香色五福捧寿团花褙子，戴着丁香色额帕，额帕上镶着枚鸽子蛋大小的祖母绿，手指上戴着同样成色祖母绿戒指，面容冷峻气势威严，一看就不是好相与的。
钱氏笑着给她们介绍，“是永昌伯府的老夫人。”
大姨母与严清怡她们忙行礼问安。
彭老夫人颔首微笑，锐利的目光审视般在严清怡与蔡如娇身上来回打转。
自从云家送去请帖后，大姨母就打发人仔细打听过云家的情形。忠勇伯跟永昌伯祖上曾是同袍，并肩打过仗，两家关系一直不错。已经故去的忠勇伯夫人，云楚青的娘亲赵氏便是这位彭老夫人的嫡亲外甥女。
赵氏自幼丧母，彭老夫人怜惜她，将她接在身边抚养，并许配给忠勇伯云度。
而彭莹跟彭蕴则是彭老夫人的亲孙女。
彭老夫人可以说是跟云楚青关系最近的长辈，此次云楚青做生日，她肯定是要来主持大局的。
大姨母见彭老夫人态度冷淡，也没打算巴结她，在地上的椅子坐了，跟钱氏说起魏欣送的那四盆菊花，“……花开得大，花骨朵又密，到现在还不间断地开花，真是漂亮。可见府上风水好，姑娘们个个水灵灵的，养得花也旺盛。”
钱氏笑道：“让陆太太见笑了，不瞒陆太太，我们家就养的兰花还能见得了人，其余都寻常。那些菊花还是上个月刚从丰台拉回来充门面的，因为家里没人会养菊花，怕糟践东西，干脆挑着那能见人的都送给亲戚朋友。”
大姨母“哈哈”笑，“钱夫人是实诚人，这下让我们跟着沾光了。”
正说说笑笑，又有客人进门，却是以前见过的张芊妤母女。
彭老夫人神情仍是淡淡的，只微笑点下头就算打过招呼，直到云楚青陪着锦衣卫指挥佥事常家家眷进来，彭老夫人脸上才真正露出笑，招招手将云楚青揽在身边，“好孩子，你是小寿星还得难为你跑来跑去招呼客人，快坐下歇会儿，今儿不许再忙了，安安生生地自在一日。”
云楚青甜甜笑着，“我年纪小，老夫人和各位夫人太太都是长辈，能拔冗前来是给我面子，我哪里好坐着不动？”
“你这孩子，”彭老夫人搂着她肩头，眼眶蓦地红了，“可怜我那外甥女没福气，丢下这么个招人疼的好孩子。都说没娘的孩子早当家，别人这般年纪还围在爹娘跟前撒娇使性子，连自己屋里都管不好，咱们元娘已经当家理事了。”
云楚青在家中居长，乳名叫做元娘。
彭老夫人一边说，眼泪顺着面颊不住地往下滚。
云楚青目中也含了泪，却不忙自己拭泪，而是掏出帕子给彭老夫人擦，“都是我不好，惹得老夫人伤心落泪。”
钱氏本也随着落泪，闻言便笑道：“元娘说的是，今儿是她的大日子，咱们可得高高兴兴地给她过个生日。”说罢，当先取出一串晶莹透亮的手串给云楚青戴在手上，“元娘已经九岁，论虚岁就是十岁，以后都顺顺当当平平安安的。”
云楚青笑着道谢，撸起一小截衣袖给彭老夫人看。
彭老夫人打量几眼，“这是西洋泊来的琉璃，刚从我还以为是翡翠？”
钱氏笑道：“现下宫里也能造出琉璃来，不过不如西洋的纯正，图个新鲜好玩。”
其余众人也纷纷把自己的贺礼呈了上来。
云楚青不停地行礼道谢。
严清怡冷眼瞧着，除去自家跟魏家人送的是寻常玩物之外，其余几家都是真正动过心思的。尤其是最后来的常家母女，送了一对红珊瑚簪子，簪头雕成猴儿状，俏皮活泼，而簪身艳丽润泽，非常扎眼。
云楚青依旧捧给彭老夫人看。
彭老夫人面上就流露出一丝几不可察的轻慢，口里却道：“东西太贵重了，小孩子家哪里戴得了这个，别折了福寿才好。”
常家母女面红耳赤，连忙解释，“算不上贵重，因为见上面雕着猴儿，想起云姑娘肖猴，就是个普通的玩物，哪里贵重了。”
钱氏笑着应和，“红珊瑚虽难寻，咱们家里的姑娘们也不是戴不得，我瞧着珊瑚材质普通，这雕工着实精巧，那猴儿跟活了似的。元娘本就是个坐不住的猴子，这会儿两猴凑一块了，更得闹去吧。”
一句话，不但化解了常家母女的尴尬，而且逗得大家都忍俊不禁地笑起来。
严清怡暗叹，到底钱氏会说话，难怪大家都喜欢找她当全福夫人。
就在这个空当，院子外头传来云楚汉稚嫩的声音，“姐姐在不在屋里，我和爹爹来了，我给姐姐庆贺生辰。”
话音刚落，就见门帘掀动，穿着宝蓝色锦袍的云楚汉蹿了进来，对准云楚青长揖到底，“弟弟恭祝姐姐芳诞，祝姐姐……”似乎是忘了词，停了片刻，磕磕绊绊地道：“天天有肉吃，有新衣裳穿。”
钱氏喜得一把将云楚汉搂在怀里，笑道：“我的心肝儿，这话说的最实诚，天天有肉有新衣裳，什么事儿都不愁了。”
屋里人捧腹大笑。
彭老夫人扬了声道：“元娘她爹，你也进来吧，都是相熟的亲戚朋友，没有外人。”
就听外头传来个沉稳低沉的声音，“云某失礼了。”
紧接着，走进一个身材高大的男子。那人面若春晓鬓如刀裁，穿件青莲色团花暗纹直缀，气质斯文儒雅，完全不像曾经上过战场杀过鞑子的武将，反而更像个读书人。
严清怡顿时了解魏欣先前说过的话，忠勇伯无论在相貌还是脾气上都没什么可挑剔的，就只年纪大了些。
可现在看来，他并不显得老，却又有种毛头小子无法相比的稳重可靠。
严清怡只大致扫了眼连忙低下头。
云度拱手挨个行了个罗圈揖，开口道：“多谢外祖母、表姑和诸位夫人姑娘来给小女捧场，小女年幼顽劣，还请诸位海涵。云某谢过诸位。”
彭老夫人慈爱地道：“元娘懂事的很，哪里顽皮了，阿汉也不是个捣蛋孩子。”
云度憨厚一笑，对云楚汉道：“走，咱们往外院去。”
云楚汉倚在钱氏怀里摇头，“我留在这里，跟姐姐玩儿。”
云度便不勉强，笑着叮嘱声，“你听话，别吵着客人，”又四下揖一揖， “诸位请勿拘束，府里若有招待不周之处，请多见谅。云某先往外头去，若有驱遣，找人去喊一声即可。”说罢大步离开。
严清怡不由抬头，正瞧见彭莹痴痴地望着晃动不停的门帘。
看来，她是对忠勇伯上了心，可云楚青却不是很喜欢她。
严清怡又朝云楚青看去，她紧抿着唇，面色冰冷如霜，眸中闪动着令人费解的光芒，像是不忿、像是仇恨，又像含着无尽的怨气。
全然不是方才乖巧可爱天真稚气的模样。
这样一个小姑娘，怎可能有如此复杂的情绪？
心念电闪间，严清怡脑中突然生出一个念头……