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蔡如娇平常爱穿水红、银红等鲜亮颜色, 难得穿月白色，竟是出人意外的漂亮, 而且因为褙子上绣着大朵大朵的牡丹花，并不显得素淡，反而更添几许喜庆。
“好看, 好看, 就跟画上的仙女儿似的，”大姨母仔细打量后, 连声夸赞。
蔡如娇来之前已经对着镜子照过，自认为也非常漂亮，可听大姨母这般夸奖，半是得意半是羞涩地道：“姨母惯会拿我们寻乐子。”
大姨母“啧啧”两声, 对严清怡道：“瞧瞧, 说真话都不爱听, 以后就说阿娇跟钟离春一般, 她便高兴了。”
严清怡抿着嘴儿笑。
蔡如娇摇着大姨母手臂撒了会儿娇，问严清怡, “表妹的衣裳做好了吗？”
严清怡笑道：“这几天赶着抄诗集, 只把衣裳做出来了，花还没绣，秋菊身上不爽利，我没让她多费神。”
蔡如娇摇头, “表妹太好说话了, 花银子买下人就是来干活的, 你还当小姐给伺候着？”
“这倒不是，”严清怡解释，“她平常没闲着，过上这三四日就好了，否则累出病来更是麻烦。”
大姨母一听就明白，压低声音道：“女人家每月都有这么几天，歇着也就歇着了，你们两个来了癸水没有？”
蔡如娇恍然，看严清怡两眼，摇摇头。
严清怡也摇头。
大姨母叮嘱，“以后来小日子时候可得记着千万不能贪凉，也别累着。”
两人俱都羞涩地答应了。
大姨母含笑点头。
蔡如娇与严清怡在相貌上都随薛家人，皮肤白净，又长了双大眼睛，有三四分的相似。只是蔡如娇脸盘略方鼻梁挺直，性格上跳脱欢快，严清怡则生着圆润的鹅蛋脸，鼻头有些趴，因为腮边那对时隐时现的梨涡，整个人显得娇娇柔柔的。
两人并肩而立，宛如一对姐妹花，各有各的美。
大姨母笑着吩咐，“阿娇先把衣裳换了，阿清抽空早点做出来，下个月你姨父恩师整满六十六，咱们一道去贺寿。”
严清怡好奇地问：“姨父的恩师是哪位？”
大姨母道：“是张弦张大人。”
严清怡心头一跳。
张弦是翰林出身，先在吏部为主事，后升迁至礼部任侍郎，没几年就成为礼部尚书忝作内阁群辅之一，跟祖父罗振业私交颇笃。
每年生辰，罗家都会费尽心思地打点寿礼。
而六十六岁大寿……记得娘亲苏氏是带她一道去的，那天皇上赐了柄老寿星的桃木拐杖。
可巧张大人正在内院，司礼监的范大档亲自送到里头。
柔嘉公主也去了。
就是那天，柔嘉公主相中了几位世家女子，才有了来年春天的桃花会。
桃花会上，罗雁回结识了陆安平。
记忆中那些残缺不全的片段终于连在一串，严清怡既是期待又是紧张，一颗心“砰砰”直跳。
蔡如娇看出她的异样，问道：“你怎么了？”
严清怡恍然回神，“听说主考官都是一二品的大官，天天陪在皇上跟前的。我怎么有点害怕呢？”
大姨母笑道：“这些老大人官做久了天生有种官威，不怪你害怕，就是你姨父在张大人跟前，也规规矩矩的不敢有半分放肆……老大人对家里门生子弟严苛，对你们小姑娘不会板着脸，再者贺寿的人多，能不能见到张大人还不一定。我带你们主要是去见见世面，再结识几个好朋友。对了，正好今儿得空，我给你们讲讲去做客的规矩，免得闹出笑话。”
蔡如娇与严清怡都乖巧地听着。
连续几日，大姨母得空就给她们讲规矩，挑剔两人的坐走行立。
蔡如娇性格跳脱单是走路就被挑出许多不当之处，严清怡倒还好，但为了不叫大姨母生疑，不让蔡如娇记恨，少不得也做出些纰漏，被大姨母指责了好几次。
蔡如娇面皮儿薄，连番被挑刺脸上就挂不住，拉着严清怡诉苦，“姨母太苛刻了，京都的小姐真就行不动裙笑不露齿？我看魏家五姑娘跟何大姑娘也没那么讲究啊？何姑娘笑起来嘴张得大，露出来好几颗牙。”
严清怡禁不住笑，“在私底下没有长辈在，可以自在些，但是当着众位夫人太太的面儿，肯定要注意举止。就好比，五姑娘去南屋找书看，在咱们这里根本没什么，如果到了张大人家中，她能那样乱翻东西吗？自然不会。”顿一下，又补充道：“姨母也是为了咱们好，我听说有些勋贵夫人会趁机相看儿媳妇。”
蔡如娇眸光顿时亮了亮，“真的吗？”
“你没听何姑娘说花会诗会的，女眷这种聚会一来是多结交些人以后走动，再就是带着闺女出门给别人相看啊。要是咱们总不出去走动，谁知道姨母家中有两位表姑娘，而且都这么好看？”
蔡如娇给逗乐了，捂嘴笑道：“你可真有意思……说起来魏姑娘声音真粗，跟个男人似的，乍听她张嘴吓了我一跳，难怪她开头不说话，娇滴滴一个小姑娘怎么长了副公鸭嗓子。何姑娘声音倒好听，就是长得丑，两眼离得太宽了，嘴也大。”
严清怡顿时沉下脸来，“表姐别这么说，世上哪有十全十美的人，我觉得她俩都很好，性情爽快又随和，要是她们知道你背后排揎她们，以后怕再不跟你往来。你想想，要是有人背后议论你，你心里高兴？”
蔡如娇讪然道：“我就随口说两句，又不是说她们不好……你不会背后告状吧？”
严清怡道：“我才不干这种傻事，枉做小人。”
“那就好，”蔡如娇放心地笑笑，顺手拿起长案上抄好的一沓字纸，问道：“你没正经读过书，怎么练出来这笔好字？”
严清怡道：“写得多呗，家里穷买不起纸笔，就折了柳枝在地上写，你光看到抄好的这些，还没看见废掉的呢。”说着从案面下的抽屉掏出一大摞纸，“就是写废的。”
蔡如娇咋舌，“你写了这么多，难怪没工夫做衣裳。像这些抄错一个半个字的，涂了另写便是，干嘛要重抄？真不嫌麻烦。”
严清怡笑一笑，“要是自己看也就罢了，是抄了送人的，应当尽心尽力。都是互相的，你待别人尽心，别人也待你尽心，你待别人宽厚，别人也待你宽厚。”侧头看春兰与秋菊都不在屋里，略略低了声音道：“就像前几天，你说下人买来是干活的，不能当小姐伺候，理虽然是这个理儿，可话不能这么说。屋里还有别人，保不齐就传到朝霞跟彩霞耳朵里，她俩听了会怎么想，阳奉阴违倒罢了，万一哪天背后给你使绊子呢？”
蔡如娇默默思量片刻，心悦诚服地道：“你说得对。”
经过这一次，蔡如娇明显对严清怡好了许多，连大姨母叫了人牙子过来买人，她也让了严清怡先挑。
严清怡承她的情，选了两个十岁出头的，分别取名夏荷冬梅，正好凑成一年四季，又指了另外两个，建议蔡如娇要了。
大姨母笑着对蔡如娇道：“这两个我也觉得好。”
蔡如娇懵懵懂懂地，“没看出好在哪里？”
严清怡悄声道：“二姨母怕你在外面住不惯，特意让朝霞彩霞跟着来伺候，她俩年纪都大了，过不了两年就要放出去，现下这两个十三岁，正好接上来。这是其一，其二是，你不爱做女红，可你贴身衣物得有人做，湖蓝袄子针线活好，蜜色袄子那个看着稳重，多少能提点你。”
蔡如娇叹两声，“你想得真周到，看起来我才是个妹妹，什么也不懂。”
严清怡笑道：“我跟你不一样，你在家里诸事不管，只有二姨母给你打算，我是长姐，要管着底下的弟弟，操心惯了。我倒是羡慕你，多好啊！”
大姨母叹道：“各人的命数，上天早就定了的。以前我做闺女时，你们外祖父最疼爱小闺女，他都没抱过我跟二妹，却一手抱着三妹一手提笔写字。你们外祖父早就说定了舍不得她出嫁，要招婿，把家里宅子物件都留给她。那会儿我也羡慕三妹，可现在来看……世事无常啊。”
严清怡神情有些黯然。
她又何尝不是？
前世生在福窝里，不愁吃不愁穿，何曾想过会有为人奴仆的一天，更没想过转世重生，会连饭也吃不饱。
夏天顶着烈日卖杏子，冬天迎着寒风卖绢花。即便这样，也只能勉强度日。
想起过去，不免又想到济南府的家。
也不知家里情形如何，薛青昊由林栝看着，应该不用担心，就怕薛氏按捺不住去找严青旻。薛氏性子绵软，要是让她对上胡寡妇，是绝对占不了便宜的。
如果舍下银两能把严青旻接出来倒罢了，最坏的就是薛氏被牵连进去，不但没捞出严青旻，反而要掏出银子贴补那个无底洞，
严清怡扳着指头数算。
从京都往济南府差不多七天，驿站快马有三四天就能到。
她上次写信到现在都快一个月了，却没收到只言片语，真让人担心。
可担心也没办法。
严清怡只能铺开纸，再写一封信。
秋风徐起，天气终于不再那么燥热，桂花树星星点点缀满了米白色的花骨朵，空气里弥漫着桂花清雅甜糯的香气。
严清怡分别给何若薰和魏欣写信邀她们来赏桂花，信笺用桂花熏过，沾染了淡淡甜香。
魏欣如约带来酒曲、江米和白糖。
大姨母巴不得能够讨好这两人，特地吩咐人把闲置的小厨房收拾出来，又专门拨两位婆子给她们打下手。
四人根本顾不上赏桂花，一头扎进小厨房，忙活了将近两个时辰，总算把江米发酵上了。
过得三天，江米发出酒酿，魏欣又来一次，将酒酿搓下来，用细罗筛了，下锅烧开，放凉后加入白糖和桂花，然后灌进洗干净的坛子里。
坛口用细棉布封住，拿麻绳结结实实地捆了，外面糊一层泥巴，最后再包一层布。
魏欣酿的酒用红布包着，严清怡酿出来的用蓝布包着，在何若薰及丫鬟婆子们的见证下，埋到桂花树下。
魏欣得意地拍拍手，“大功告成，腊八那天我来起酒，不能腊八，腊月初六我们起酒，看看到底谁酿得口味好。”
严清怡言笑晏晏，“拭目以待吧。”
雨荷端来茶水点心，“太太说姑娘们忙活大半天，赶紧坐下歇会儿。”
严清怡笑着接过，将三人请到屋里坐下。
门窗洞开，透过雕花窗棂能看到桂花满树，石榴低垂，风温润清凉像是多情人的手。
何若薰惬意地靠在玫瑰椅背上，望着已经鼓胀胀的石榴笑道：“约莫十几天就熟透了，也不知甜不甜。”
魏欣捏捏她的腮帮子，“才糟蹋完人家的桂花，又惦记着石榴了。”伸手从碟子里取过一只点心往她嘴里塞，“堵住你的嘴。”
何若薰张嘴咬一口，嚷道：“怎么是绿豆糕？”
何若薰不爱绿豆糕，爱吃的是魏欣。
魏欣将剩下的吃了，突然想起头一次来的时候，严清怡特意让上了两块绿豆糕，不由侧头问道：“你怎么知道我爱吃绿豆糕？”
“我不知道你爱吃，我是自己爱吃。”严清怡笑着回答，“上次的绿豆糕是我们济南府的做法，我觉得比京式点心好吃，想让你尝尝。”
魏欣着意地看她两眼，笑了，“我原来没打算来的，阿薰强拉着我，说有个很有趣的人，肯定跟我合得来，没想到还真是。”
严清怡颇为感慨，前世她跟魏欣就要好，跟何若薰并不算熟，这一世却是先认识何若薰，而兜兜转转跟魏欣还是合得来。
这也应该算是缘分吧。
思量间，就听魏欣问道：“再有半个月是张阁老生辰，你们要去吗？”
何若薰摇头，“我家跟他没什么往来，顶多会备份贺礼，人肯定是不去的。”
“你不去多没意思，”魏欣失望地嘟哝一句，旋即兴奋起来，“听说柔嘉公主是要去的，几位阁老肯定也会去，这下子估计张阁老家里连站的地方都没有了。”
“真的？”蔡如娇讶然，“公主也去给阁老贺寿？柔嘉公主长什么样子？”
魏欣卖关子，“等你去了就知道，而且柔嘉公主可不只是贺寿，还有别的事情呢。”
严清怡的心思却完全不在柔嘉公主身上，她满脑子想得都是见到苏氏该说什么……