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第427章 丘吉尔的对策

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    夜色深沉,黑云翻涌,潮湿闷热的晚风在伦敦上空狂乱地吹拂着,雷声隆隆。尽管有暴雨即将来临的趋势,但英国海军部大楼前仍旧拥聚了上千人的示威人群;他们当街焚烧年轻的海军大臣的照片和画像,并奋力向大楼投掷石块甚至是燃烧瓶。而就连担任卫戍任务的军警,心中对民众的行为也是多有支持,他们少有动真格的阻拦,而这也更加助长了市民的示威气焰。

    对于英国民众而言,他们没有理由不感到愤怒。

    自从1588年击败西班牙无敌舰队以来,英国皇家海军就成为了这片蓝色大洋上的最强力量。而1805年的特拉法尔加一役,更是确立了不列颠不可撼动的海洋霸主地位,由此开创了日不落帝国对全球海权持续一个世纪的绝对执掌。最先进的装备、最精良的官兵,最优秀的设计、最庞大的数量;波云诡谲的地中海、狂涛汹涌的大西洋,遍地黄金的中国海,萦系明珠的印度洋……悬挂红白色圣乔治海军旗的钢铁战舰,在如此广袤的海域中昂首巡航。每一个不列颠人,从出生之日起就被这种梦幻般的无上荣光所笼罩浸染,那已经融入到了血液和骨髓里得骄傲,理所当然的认为皇家海军就应该是无畏无敌、所向披靡的神祇!

    然而现在,情况却与他们的想象有着云泥一般的反差。从赫尔戈兰湾到南中国海,皇家海军在与德国舰队正面对决的战斗中竟接连折戟,数千名官兵葬身大洋;而德国潜艇更是大肆出动,丧心病狂地剿杀着悬挂米字旗的商船。

    整个7月份,被德国潜艇和袭击舰击沉的协约国商船达到122艘。总吨位超过40万吨,其中80%以上都是不列颠的商船。大量货运船只被击沉,以及所引发的连锁恐慌效应,直接影响到了英伦三岛的物资供应。伦敦市民最明显的感受,便是餐桌上的食物变得严重缩水;各种食材价格飞涨。商店中所能买到的东西也出现了空前的短缺。而在军工厂,为数不少的机床产能,也因为原材料的缺乏而被迫停工;减产的武器弹药不仅让在法国前线浴血厮杀的远征军士兵破口大骂,也直接影响到了本土后备部队形成战斗力的时间。无论从哪个角度而言,这都是必须要予以改变的局面!

    如果仅仅是这样倒也罢了,丘吉尔大臣还能找出很多理由来给自己当遮羞布。两场海战都没有皇家海军的核心舰种直接参与。德国人只是占了以强击弱的便宜;而德国潜艇更是不折不扣的流氓海盗,以令人不齿的偷袭,来窃取战术上的蝇头小利。英国海军部曾不止一次面无赧色地宣称,他们已经成功将德国公海舰队封锁在了北海之内,取得了战略上的绝对胜利:“在皇家海军的绝对压制之下,小手威廉和他的澡盆舰队没有任何出击的胆量。只能像下水道中的老鼠一样龟缩在巢穴和他的波罗的海后花园,仅此而已。”然而随后发生的事情,却是狠狠摔了这种论调的响亮一耳光。

    1913年7月4日清晨,由希佩尔指挥的德国战列巡洋舰队,突然出现在距离英国海岸线只有不到18公里的罗斯格雷港,并随即对其展开了猛烈的炮击。码头上的各种机械、设施、仓库、物资,都在大口径炮弹的肆虐下变成了一片火海。一百多名平民因此丧生。十个小时之后,德国舰队又炮击了另一处滨海港口,引爆了屯储在那里的20万加仑重油;高达上千米的火焰和滚滚浓烟直冲天际,即便是在数十公里外都能清晰可见。而当英国快速舰队闻讯赶往拦截的时候,肇事完毕的德国舰队早就逃得连影都没有了。

    本土沿岸遭到炮击,终于引爆了英国民众对海军压抑已久的怒火。自从11世纪诺曼底公爵在伦敦建立起统治以来,不列颠的本土还就从来没有被国外势力所蹂躏过。而现在德国人却把战火烧到了英国的家门口,国民投入巨资打造的海军舰队却像人间蒸发了一样,没能采取任何的有效对策!海军部口口声声宣称的“优势”和“制海权”,在英国沿海港口的硝烟烈火中被彻底焚尽;海军部大楼门口前示威的怒吼声越来越响。终于汇合成整齐划一的呐喊,要求当前的全体海军高层立即下台。

    “温斯顿,我们必须要立即采取行动了。德国人已经把战火烧到了不列颠本土,大舰队的出击刻不容缓;如果再听凭局势这么继续恶化下去,顶不住民众压力的阿斯奎斯阁下。只能选择罢免我们的军职!”陈列华贵的书房里,海军参谋长斯图第听到窗外传来的一浪高过一浪的抗议声,满脸坚决地对面前的胖子说道,“我提议,大舰队的锚地从斯卡帕弗洛转移到英格兰中部的罗塞斯军港,准备和德国人决一死战。凭借我们在战舰数量和主炮口径上的优势,皇家海军的胜率至少当在六成以上。”

    咫尺之外,一个皮肤白皙的肉球正斜坐在沙发上;那巨大的质量和体型,将昂贵的真皮沙发压出了一个深深的凹坑。听得斯图第的提议,丘吉尔只是缓缓摇了摇头;他表情凝重的抽完了含在嘴里的雪茄,而后方才开口道:“绝对不成。我们的主力舰数量较德国海军并无明显优势,一旦爆发舰队决战,将极有可能在一个下午就输掉整场战争!因此,在伊丽莎白女王级和复仇级战列舰形成战斗力之前,我们都要最大限度的避免与德国人的直接交锋。不管国内局势再如何恶劣,大舰队这根不列颠的核心支柱,绝对不容许出现任何大的损失。”

    “可是我们无法忽略民众的意愿。一旦他们的愤慨达到临界点,不仅我们的职位无法保住,就连阿斯奎斯阁下也将被迫引咎辞职!”斯图第看了一眼窗外那群正在冲击海军部大楼的示威人群,而后转头对丘吉尔说道,“现在连意大利人也胆敢来反对我们了。虽然法国主力舰队已经开始在东地中海巡航,暂时遏制住了同盟国海军的猖獗势头;但由于意大利人在地中海的地理位置是在太过优越,我们的苏伊士航运量仍旧是急转直下。因此而生活直接受到影响的不列颠民众,是不允许我们再让大舰队这么无所事事的继续呆在斯卡帕湾的!”

    丘吉尔吃力地坐起身来,又给自己点燃了一根新的雪茄;吞云吐雾间,凝视着墙上那幅巨大的欧洲地图,沉吟不言。狭长的亚平宁半岛宛若一柄利剑,深入地中海中央,将英国的地中海航线切割得只剩下突尼斯东北部一片不足70海里的水域。由于法国舰队不可能做得面面俱到,加之亚丁湾中还发现了德国潜艇的踪迹;为求保险,船长们选择绕到非洲好望角,也完全是情理之中的事情了。

    “实际上,即便是有法国舰队的巡航,当前的地中海局势,也随时都有濒临崩溃的危险。一旦意大利、奥匈和土耳其三方组成联合舰队,那么他们可以纠集起一支多达10艘战列舰的强大力量;即便是刨开意大利和土耳其人的那几条刚竣工不久、还没有完全形成战斗力的舰艇,同盟国海军也有6艘一流的主力舰能随时上战场。”丘吉尔回忆着先前情报部门传来的消息,喃喃说道,“而法国舰队却同样只有6艘丹东级无畏舰处于最佳状态。让?巴尔号超无畏刚竣工不满两个月,正处于试航期的她显然不适合在现在上战场;二号舰科尔贝号更是还有3个半月的工期,法国人若能在陆地战事严重吃紧的当前,保证按时完成这些庞然巨兽,就已经将是一件了不起的成就。”

    “意大利的但丁号装备了12门12英寸火炮,奥匈的拉德茨级和土耳其的海雷丁号也都配有8门12英寸火炮;奥匈海军总旗舰联合力量号更是一艘装备8门13.8英寸重炮的超无畏,据说这是一艘除了上层建筑之外,所有结构都全面沿用德国凯撒级布局的舰艇。而法国人的丹东级却只能在一舷使用7门12英寸主炮,其各舰航速也只有19.2到19.4节,在火力和航速上……都居于全面劣势。虽然我们有数量较多的前无畏,以26比12两倍于同盟国的舰队,但这却完全不能从根本上抵消同盟国的无畏舰优势,无论是伤害还是抗打击能力,都不是一个数量级。”斯图第将双方的纸面力量略作对比,细密的汗珠登时爬满了他的额头。

    “德国……不列颠……意大利……地中海……”丘吉尔默念着这几个关键词,徐徐开口道,“看来,我们只有用这个办法来缓解当前的局势了。”9